A grandes rasgos, la acción de Star Wars se sitúa en una galaxia muy lejana, donde durante siglos ha existido un duro enfrentamiento entre los jedi, que abogan por el orden y la justicia en la República galáctica, y los sith, una secta que utilizan el «lado oscuro de la Fuerza» para destruir los jedi y gobernar en la galaxia.
En la precuela cinematográfica (iniciada por The Phantom Menace), los acontecimientos relatados se enfocan en la formación de Anakin Skywalker, un niño esclavo de 9 años que vivía con su madre en el planeta Tatooine. Anakin es descubierto por el maestro jedi Qui-Gon Jinn, quien piensa que este joven es el elegido, ya que, de acuerdo a la profecía jedi, él traerá el equilibrio a la Fuerza y que vencerá los Sith. Sin embargo, el Consejo Jedi, encabezado por el maestro Yoda, viendo que el futuro de este joven se encuentra nublado por el miedo, descartan que se trate del elegido. Sin embargo, tras la muerte de Qui-Gon a las manos del sith Darth Maul, Yoda permite que el padawan de Qui-Gon, Obi-Wan Kenobi, entrene a Anakin. Asimismo, el planeta Naboo se encuentra bajo ataque y la reina Padmé Amidala, busca el apoyo de la orden jedi para repeler el ataque. Sin embargo, el sith Darth Sidious ha planeado de forma discreta este ataque, a fin de hacer que su alter ego, el senador Palpatine, pueda derribar el Canciller supremo de la República. El resto de la trilogía relata la caída de Anakin al lado oscuro de la Fuerza, mientras que Palpatine manda crear un ejército de clones de un cazarrecompensas llamado Jango Fett para vencer los jedis. Anakin y Padmé se enamoran y deciden casarse en secreto. Ella queda embarazada. Finalmente, el joven jedi sucumbe ante su ira y miedo (tal como había predicho Yoda), convirtiéndose en el sith Darth Vader. En el proceso, Palpatine reorganiza la República transformándola en el nuevo Imperio Galáctico, y como primera acción ordena Vader exterminar la orden jedi. Al descubrir la conversión de Anakin al lado oscuro, Obi-Wan decide enfrentarse a su aprendiz en una batalla de sables de luz en Mustafar, de donde sale victorioso, dejando Vader sin piernas ni brazos y quemado vivo. Momentos después, llega Palpatine para salvar a su nuevo discípulo, otorgándole brazos y piernas mecánicas, una armadura de color negro, y una máscara para que pudiera respirar. Por otra parte, Padmé, aquejada por la entrega de Anakin al lado oscuro, muere mientras da a luz dos gemelos, Luke y Leia. Obi-Wan, Yoda y el Senador Organa deciden separarlos para ponerlos a salvo del Emperador. Luke es llevado por Obi-Wan a Tatooine y queda bajo el cuidado de Owen Lars, el hermanastro de Anakin, y de Beru Lars, su mujer; Leia es adoptada por el senador Organa y su mujer.
